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16 Août 1944 - Jour J+ 1
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En cette fin de journée du 16 août 1944, Draguignan voit approcher les premiers éléments américains du 551st Parachute Infantry Battalion. La prise de la ville est d'une importance capitale car elle héberge depuis le début de l'année 1944 la Feldkommandantur 800 commandée par le Generalmajor Ludwig Bieringer et abrite le quartier général du LXII ReserveKorps (62eme Corps de reserve Allemand) commandée par le General ferdinand Neuling.
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La prise de la ville s'organise donc par l'entrée successive de compagnies de parachutistes comprenant des éléments du 551st PIB et du 517th PRCT .
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Par ailleurs, le médecin et résistant Draçenois Angelin German suit de près les évenements de ces derniers jours. Il ne cesse de se déplacer pour apporter ses soins aux résistants locaux et civils blessés par les combats. German se voit confier les premiers blessés militaires dont 2 parachutistes américains tués qu'il soigne dans sa clinique clandestine. Ne sachant pas quoi faire des deux corps, il prend l'initiative de créer une chapelle ardente de fortune dans une alcôve du tribunal de grande instance de Draguignan.
Premières Inhumations
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Le nombre de soldats tués sur la région de Draguignan / Les Arcs / La Motte / Le Muy commence à affluer et il devient impératif de trouver un lieu pour inhumer provisoirement les corps.
Le docteur Angelin German conduit alors le personnel militaire dans un grand champ abandonné et arboré d'oliviers derrière le cimetière communal de la ville (Il semblerait que les premières inhumations eurent lieu entre le 16 août au 17 août 1944).
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Au même moment , des cimetières provisoires fleurissent peu à peu sur les côtes varoises suite aux opérations amphibies du 15 août 1944. Des cimetières divisionnaires provisoires sont mis sur pieds ( Région de Cogolin pour la 3rd Infantry Division , il fermera entre 27 et 31 août), (Dans la région de Plan-de-la-Tour pour la 45th Infantry Division) ainsi que Draguignan pour la 36th Infantry Division et la 1st Airborne Task Force.
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A partir de fin août / début septembre 1944, les cimetières divisionnaires ferment et exhument les corps dans le but de les rassembler sur le cimetière militaire de Draguignan.
Ces opérations sont supervisées par la 46th Quartermaster Graves Registration Company.
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Photographie aérienne du cimetière américain prise en 1945 (On remarque que ce dernier est accolé au cimetière communal ).
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Première configuration du Rhone American Cemetery
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Dans un premier temps, Le Quartermaster Graves Registration Company donne une forme rectangulaire à L'US Military Cemetery et le divise en parcelles de mêmes formes sur son long. D'une manière générale, cette configuration est adoptée dans chaque cimetière temporaire pour une question de rapidité. Les sépultures sont représentées par des croix de bois, peintes en blanc où figurent les noms et matricules des soldats (peints en noir au pochoir ou gravés sur des plaques métalliques).
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En 1946, le cimetière compte 1409 sépultures:
- 894 sépultures américaines
-93 sépultures alliées
-422 sépultures allemandes
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Le quartermaster general désigne alors le cimetière de Draguignan pour devenir l'unique cimetière du sud de la France. l'ABMC (American Battle Monuments Commission) ayant en charge la totalité des cimetières américains mondiaux hésite pourtant avec l'US Military Cemetery de Luynes (Près d'Aix-en-Provence), les cimetières de Draguignan et Luynes dépassent à eux deux près de 2000 sépultures. Draguignan est choisi pour sa proximité avec St Raphaël, Nice/Cannes, et Aix/Marseille mais aussi pour l'importance stratégique de la ville en faveur de la 7th Seventh Army (VIIème Armée Américaine).
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Ci dessus: Type de croix utilisée par le Quartermaster Graves Registration company (Source: US WWII Graves Registration Museum);
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L’intérêt est de rassembler tous les soldats américains tombés au cours de l’opération Dragoon ainsi que dans la vallée du Rhône entre 1943 et 1945.
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L'heure vient ensuite au rapatriement de tous les corps du personnel américain disparus au cours des dernières batailles, (Exemple: dissolution du cimetière provisoire de Montélimar avec le rapatriement des soldats sur le Rhone American Cemetery de Draguignan ). Le rapatriement concerne aussi tout le personnel de l'US AIR FORCE tombé en France sous l'occupation Allemande (Période antérieure au 15 août 1944). Des pilotes, copilotes, bombardiers, navigateurs, mécaniciens et mitrailleurs de bord etc.. dont le majeure partie d'entre eux sont inhumés furent inhumés sous l'occupation par les autorités civiles et allemandes dans des cimetières communaux. A noter que de nombreux corps furent rapatriés aux familles selon la volonté de ces dernières.
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Ci dessus: Sépulture provisoire du Sgt Charles R. Perry tué le 1er août 1944
lors d'une mission de parachutage au dessus d'un maquis de Haute-Savoie.
Inhumé par les maquisards, il sera esnuite tranferé à Draguignan.
(Source: National Archives and Records Administration)
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Ci-dessus: Vue aérienne du cimetière en 1946 au dessus du quartier Chabran ,
(Source: Fold3)
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Ci-dessus: Panonceau situé à l'entrée du cimetiere ,
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Travaux de réaménagement du cimetière
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L'ABMC (American Battle Monuments Commission) entreprends au début des années 1950 les premiers travaux de réaménagement des cimetières américains Européens et Mondiaux. Comme pour les cimetières américains de la Première Guerre mondiale, le programme commémoratif de l'ABMC prévoit dans chaque cimetière : Une chapelle (Non-sectaire), des sculptures, des cartes de bataille et des récits décrivant le déroulement de la Guerre dans la région ainsi que des installations pour recevoir les visiteurs.
Chaque lieu de sépulture est marqué par une stèle en marbre blanc (en remplacement des stèles en bois). Les stèles des défunts de confession juive sont marquées par des étoiles de David, des croix latines marquent toutes les autres.
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Le projet est confié à l'architecte Henry J. Toombs et
l'aménagement paysagé est confié à A. F. Brinkerhoff. Henry Toombs est un architecte américain connu pour ses diverses constructions (Notamment les résidences du Président Franklin D. Roosevelt à Hyde Park , New-York).
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Le projet est placé sous la direction d'un architecte local, Georges Sauvan (de Cannes). les étapes de constructions sont les suivantes :
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1- Mise en forme ovale du cimetière et division en 4 parcelles (A, B, C, et D), entrainant le déplacement des sépultures.
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2- La construction de deux grandes allées centrales avec un bassin ovale et son système d'irrigation.
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3- Elevation d'une chapelle et d'un mur des disparus attenant.
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4- La construction des locaux et bureaux du personnel de l'ABMC
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Ci dessous: Cette photographie aérienne prise dans les années 1950 affiche la nouvelle configuration du Rhone American Cemetery . Une palissade est érigée en lieu et place de l'actuel WALL OF MISSING (Mur des disparus) et une plateforme (probablement à usage cérémonial) en bois sont construites derrière les mâts des couleurs . Elles finiront par être remplacées par une chapelle et un mur des disparus.
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Ci dessus: Photographie prise au dessus de l'actuelle chapelle. Une palissade abrite le chantier. On remarque que le bassin central et les deux allées viennent d'êtres construites.
Ci dessus: Sépulture du 2LT Woodrom Wilson, la photographie est prise pendant les travaux. On apperçoit la palissade en arriere plan (Source: Ancestry).
Ci dessus: Construction de la chapelle
Ci dessus: Étapes de sculpture de l'ange et de son enfant
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Le Rhone American Cemetery aujourd'hui
Inauguré en 1958, Aujourd'hui sur les 5 hectares du cimetière, reposent 858 soldats dont 58 restent inconnus à ce jour. Les noms de 294 soldats sont inscrits sur le mur des disparus (Wall of the Missing) du cimetière.
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